Alpargata é a mesma coisa que espadrille?

Sim. O Wiktionary define a alpargata, em português e em espanhol, como um calçado leve equivalente à espadrille.

Como se escreve: alpargata ou alpercata?

As duas formas existem. O Wiktionary lista alparcata, alpercata, alpergata e percata como variantes de alpargata em português, e o Priberam registra alpercata.

Diferença entre alpargata e espadrille: existe mesmo?

Não há diferença no calçado. Alpargata é o nome em português e em espanhol; espadrille é o nome em francês, adotado também pelo inglês. Os dois designam um calçado leve com parte de cima de tecido e sola de fibra vegetal trançada. A diferença está na história das palavras.

Lado a lado

	Espadrille	Alpargata
Idiomas	francês, inglês	português, espanhol
Origem da palavra	occitano espardilha, de espart (esparto)	árabe andaluz al-barḡāt, provavelmente do basco abarka (sandália)
O que o nome descreve	o material da sola	um calçado mais antigo
Variantes	espardenya (catalão), espartin (basco)	alpercata, alparcata, alpergata, percata (português); esparteña (espanhol)

Duas palavras, duas ideias

Espadrille vem do francês, que a tomou do occitano; a raiz é espart, o esparto, a planta cujas fibras eram trançadas na sola. Ou seja: o nome fala do que a sola é feita.

Alpargata fez outro caminho. Segundo a Wikipedia em espanhol e o Wiktionary, veio do árabe andaluz al-barḡāt, plural de barḡa, que provavelmente vem do basco abarka, uma sandália de couro dos Pireneus. O dicionário Priberam também dá origem árabe (al-pargat). O nome, aqui, lembra outro calçado.

E alpercata?

O dicionário Priberam define alpercata como um "calçado em que a sola, de corda ou de borracha, se ajusta ao pé por meio de tiras de couro ou de pano", e remete para as formas alparca, alparcata, alpargata e alpergata. No Nordeste, o nome alpargata também designa sandálias de couro feitas à mão, como mostra uma reportagem do Diario de Pernambuco; contamos isso em alpercata: o que é e em a alpargata de couro nordestina.

Quando a alpargata não tem sola de corda

A Wikipedia em espanhol lembra que, na produção industrial, a sola pode ser de borracha ou de outras fibras, e que no Uruguai as alpargatas com sola de borracha são vendidas como rancheritas. Então, na prática:

se você quer sola de juta ou esparto, leia a descrição do produto, não só o nome;
se aparecer "alpargata" para uma sandália ou um tênis de lona, o nome pode estar sendo usado em sentido mais amplo.

Erros frequentes

O erro mais comum é achar que uma palavra é mais correta que a outra. Ambas circulam, em línguas e regiões diferentes, e o dicionário registra variantes. Outro erro é pensar que alpargata designa sempre a mesma coisa no Brasil: no Nordeste, o nome também se aplica a sandálias de couro feitas à mão, como vimos. Também é um equívoco usar a origem da palavra para decidir o que é o produto: o que define o calçado é a forma e a sola, e a etimologia só explica o nome. Por fim, não confie só no título de uma loja; leia a descrição para saber se a sola é de corda ou de borracha.

Casos particulares

Há casos que pedem atenção. Em um texto de moda, use espadrille quando se fala do modelo de sola de corda, e alpargata quando o contexto é brasileiro ou nordestino, para evitar confusão. Ao traduzir um anúncio espanhol, lembre que alpargata ali pode ser uma sandália de borracha, como no Uruguai. Se o produto é de couro, o nome pode ser o mesmo, mas o calçado é outro. Para o consumidor, a dica prática é simples: confira o material da sola antes de comparar preços, porque o nome sozinho não diz tudo.

No Brasil, as duas convivem

A palavra alpargata tem história no país: a Wikipedia em inglês registra seu uso entre trabalhadores rurais e gaúchos do Rio Grande do Sul desde o fim do século XIX, e uma grande empresa brasileira, fundada em 1907, leva o nome do calçado. Veja Alpargatas Roda: a história.